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(1993)
Au
fil de notre mémoire
Jouets antiques?
Dans
l’antiquité, les amusements des petits Grecs et Romains
ne différaient guère de ceux d’aujourd’hui.
Certains symbolisaient très fortement l’appartenance
de l’enfant à son sexe et à sa classe d’âge.
Grâce à l’étude iconographique des représentations
figurées sur les sépultures d’enfants, grâce
aussi aux objets retrouvés à l’intérieur
des tombeaux, nous pouvons savoir aujourd’hui quels étaient
les jeux des enfants dans l’antiquité. Ces témoignages
directs complètent heureusement les descriptions littéraires
et les témoignages des inscriptions funéraires; le
recoupement des indices fournis par ces différentes sources
permet de se faire une image assez précise d’un univers
ludique qui n’est pas sans offrir de multiples ressemblances
avec les amusements d’aujourd’hui.
Il s’agissait tout d’abord d’éveiller et de
capter l’attention des tout petits en agitant devant eux des
crécelles ou des figurines remplies de cailloux. Les hochets
mis à jour lors de fouilles archéologiques ressemblent
fort à ceux décrits dans nos manuels classiques de
puériculture contemporaine. Un peu plus tard, lorsque l’enfant
était à même de se tenir debout, il tirait derrière
lui des animaux en bois ou en terre montés sur roulettes,
puis il attelait les souris ou des poneys à des chariots
en miniature.
Lorsqu’il s’amusait avec les autres, un roseau ou un camarade
devenaient vite une monture idéale et c’était
alors le temps des galopades à la poursuite d’une balle
remplie de poils, de plumes ou de sable, d’une toupie en buis,
d’un cerceau muni d’anneaux ou de clochettes, joliment
qualifié de «babillard» par le poète Martial.
Au repos, on jouait à «pair-impair» ou à
«pile ou face». Les amusements des petits Romains étaient
très proches de ceux des petits Grecs: élevés
souvent par des nourrices grecques ou entourés d’esclaves
de la même origine, les bambins de Rome n’ignoraient
rien de la façon hellène de s’amuser.
Lorsqu’à 7 ans, le mode d’éducation changeait
et se caractérisait par une différenciation sexuelle,
deux jouets distincts accompagnaient garçons et filles jusqu’à
l’adolescence. Certes, beaucoup de jeux se pratiquaient encore
en commun et il arrivait très certainement aux frères
et soeurs d’échanger leurs objets favoris. Mais jusqu’au
mariage, la poupée servait d’emblème à
la jeune fille (puella ou virgo). Bébés mous en chiffon,
petites demoiselles nues ou habillées en terre cuite ou en
cire colorée, poupées articulées en terre,
en bois, en os ou en ivoire ont été retrouvées
en nombre dans les tombes. Lorsque les filles sortaient de l’enfance,
à la veille de leur mariage, elles offraient leurs poupées
à Junon, mère des dieux et divinité du mariage,
ou à Vénus, déesse de l’amour, manifestant
par là qu’elles abandonnaient le monde du jeu.
Le jeu de noix, aux multiples variantes qui rappellent nos jeux
de billes, caractérisait la pueritia des garçons entre
7 et 17 ans. Le poète Ovide, prêtant voix à
un pauvre noyer fatigué d’être gaulé par
tous les passants, énumère quelques-unes des possibilités
offertes par ces fruits: visée, adresse et hasard se combinaient
ainsi au gré de l’imagination enfantine. «Abandonner
les noix», qu’il jetait symboliquement le long de son
cortège nuptial comme d’antiques dragées, signifiait
que le jeune homme quittait l’enfance. Cette association symbolique
d’un amusement donné et d’une période de
la vie était d’ailleurs tellement forte que dans toute
l’iconographie le jeu de noix figure toujours la même
tranche d’âge.
Chantal Renevey Fry in «L’école publique genevoise»
No 5/1993
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